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혹시 아이가 친구 장난감을 빼앗는 걸 보고 "우리 아이 사회성이 문제인 건 아닐까" 걱정해본 적 있으신가요? 저도 똑같이 그랬습니다. 그런데 직접 겪어보니, 그 걱정의 절반은 아이가 아니라 제가 기준을 잘못 잡고 있어서였습니다.
사회성 발달 시기, 36개월 이전은 다른 기준이 필요합니다
어린이집에서 아이를 데려오던 날, 담임 선생님이 슬쩍 이런 말을 건넸습니다. "오늘 친구 장난감을 좀 가져가려 했어요." 그 말 한마디에 집에 오는 내내 머릿속이 복잡해졌습니다. 혹시 사회성 발달이 또래보다 느린 건지, 아니면 제가 집에서 뭔가 잘못 가르친 건지 계속 떠올렸습니다.
그때 제가 놓치고 있던 사실이 있었습니다. 바로 아이의 월령이었습니다. 사회성 발달이라는 개념 자체가 36개월 이전 아이에게 적용하기에는 너무 이른 기준이라는 걸, 그때는 잘 몰랐습니다. 생후 12개월을 전후로 자아(自我)가 서서히 형성되기 시작하고, 평균 18개월이 지나면 "싫어", "아니야"라는 표현이 늘어납니다. 여기서 자아 형성이란 자기 자신을 다른 사람과 구별된 독립적 존재로 인식하는 과정을 의미합니다. 이 시기는 자기 것과 남의 것을 구분하는 개념 자체가 막 생기기 시작하는 단계입니다.
또래와 잘 어울려 보이는 아이가 있다면 그건 사회성이 더 발달해서가 아니라, 기질적으로 외향적이거나 사람에 대한 경계가 낮은 성향을 타고난 것에 가깝습니다. 실제로 출처: 미국소아과학회(AAP)에서도 영아기와 걸음마기 아이의 사회적 행동은 기질 차이로 인한 것이 크며, 36개월 이전의 행동만으로 사회성 수준을 판단하는 것은 권고하지 않는다고 밝히고 있습니다. 제가 겪어보니 이 한 가지 사실을 먼저 알았더라면, 그날 귀갓길이 훨씬 가벼웠을 것입니다.
자아 형성이 먼저입니다, 친구 사귀기는 그다음
제가 처음 육아를 시작했을 때 가장 크게 오해했던 부분이 바로 이것입니다. 사회성을 키우려면 또래를 많이 만나게 해줘야 한다고 믿었습니다. 그래서 주말마다 키즈카페나 놀이터를 찾아다녔는데, 막상 아이는 다른 아이들 사이에서 혼자 노는 경우가 많았습니다. 그때는 속이 탔지만, 지금 돌아보면 그 시기 아이에게 가장 필요한 것은 또래 경험이 아니라 저와의 안정적인 관계였습니다.
발달심리학에서는 이를 안정 애착(Secure Attachment)이라고 부릅니다. 안정 애착이란 주 양육자가 일관되게 반응하고 돌봄을 제공할 때 형성되는 심리적 안전감으로, 아이가 낯선 환경에서 탐색 행동을 할 수 있는 정서적 기반이 됩니다. 쉽게 말해, 아이가 "엄마 아빠가 있으니 나는 괜찮다"는 확신이 생겨야 비로소 다른 사람에게도 마음을 열 수 있습니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 어린이집을 일찍 보낸다고 해서 사회성이 앞당겨지지는 않았습니다. 오히려 집에서 제가 아이의 감정에 귀를 기울이고, 아이가 스스로를 긍정적으로 느낄 수 있게 반응해준 날들이 쌓이면서 아이가 점차 또래에게도 먼저 다가가기 시작했습니다. 자아가 튼튼해진 아이는 거절당해도 무너지지 않고, 다시 관계를 시도할 수 있습니다.
- 주 양육자와의 신뢰 관계가 모든 대인관계의 출발점입니다
- 아이가 충분히 인정받고 사랑받는다는 경험이 자존감의 토대가 됩니다
- 어린이집 입소 시기보다 가정 내 정서적 안정감이 사회성 발달에 더 큰 영향을 줍니다
- 실패하거나 거절당해도 회복할 수 있는 힘은 안정 애착에서 나옵니다
소유 개념과 감정 표현, 구체적으로 가르쳐야 합니다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아이에게 "친구 거 가져가면 안 돼"라고 수십 번 말했는데도 행동이 달라지지 않아서, 처음에는 아이가 말을 듣지 않는다고 생각했습니다. 그런데 문제는 아이가 반항하는 게 아니라, 정말로 소유(所有) 개념이 아직 완성되지 않은 것이었습니다. 소유 개념이란 물건이 특정인에게 귀속된다는 인식으로, 이 개념이 자리 잡혀야 비로소 "빌려준다", "돌려준다"는 행동이 가능해집니다.
그래서 저는 방식을 바꿨습니다. "가져가면 안 돼"가 아니라, "저건 친구 거야. 갖고 싶으면 빌려 달라고 해보자"로 바꿨습니다. 반대로 아이 것을 다른 아이가 가져갔을 때는 "내 거야, 돌려줘"라고 말할 수 있도록 직접 시범을 보여줬습니다. 처음엔 어색했지만, 이 상황을 반복하면서 아이가 조금씩 "내 것"과 "네 것"을 구분하기 시작했습니다.
이 시기 아이에게 "같이 쓰는 거야"나 "양보해야지"는 걸음마 단계 아이에게 뛰라고 요구하는 것과 같습니다. 공유(sharing)와 양보라는 개념은 소유 개념이 충분히 확립된 이후에야 가능한 다음 단계입니다. 말문이 트이지 않은 아이라도 "내 거야"라는 손짓이나 몸짓으로 표현할 수 있게 돕는 것이 먼저입니다. 이 사소한 차이가 아이의 또래 관계를 실질적으로 바꿔주었습니다. 출처: Zero to Three(미국 영유아 발달 비영리기관)에서도 36개월 이전 아이에게 자발적 공유를 기대하는 것은 발달적으로 적절하지 않다고 설명합니다.
소통 기술은 부모의 말투에서 그대로 배웁니다
제가 직접 써봤는데, 아이의 감정에 이름을 붙여주는 것만으로도 생각보다 많은 것이 달라졌습니다. 아이가 장난감을 못 갖게 됐을 때 울음을 터뜨리면, 예전에는 "그만 울어"라고 했습니다. 그런데 어느 날부터 "속상했구나, 갖고 싶었는데 못 갖게 돼서 속상한 거지?"라고 바꿔 말했더니, 아이가 점차 울음 대신 "속상해"라는 말을 꺼내기 시작했습니다.
이처럼 자신의 감정을 언어로 표현하는 능력을 정서 조절(Emotion Regulation)이라고 합니다. 정서 조절이란 감정을 억누르는 것이 아니라, 감정을 인식하고 적절한 방식으로 표현하는 능력을 의미합니다. 이 능력이 갖춰져야만 다음 단계인 타인의 감정을 인식하고 공감하는 것이 가능해집니다. 공감 능력은 갑자기 생기는 게 아니라, 자기 감정을 아는 것에서부터 시작합니다.
그리고 제 경험상 이건 좀 더 강조하고 싶습니다. 아이는 부모가 아이에게 말하는 방식 그대로 친구에게 말합니다. 제가 다그치는 말투로 아이를 대했을 때, 아이가 친구에게 장난감을 요구하는 방식도 훨씬 거칠었습니다. 반대로 제가 감정을 인정해주고 부드럽게 표현하기 시작했을 때, 아이가 친구에게 다가가는 태도도 달라졌습니다. 부모가 아이의 거울이라는 말이 육아서 속 문장이 아니라는 걸, 그때 직접 느꼈습니다.
자주 묻는 질문
Q. 두 돌인데 아직 친구랑 못 노는 것 같아요. 발달 검사를 받아야 할까요?
A. 36개월 이전이라면 또래와 함께 놀이하는 것 자체가 발달적으로 아직 이른 시기입니다. 제가 겪어본 바로는, 이 시기에는 함께 노는 것보다 같은 공간에서 각자 노는 평행 놀이가 훨씬 자연스럽습니다. 언어 발달이나 눈 맞춤 등 다른 영역에서 특별한 우려가 없다면, 사회성만을 이유로 발달 검사를 서두를 필요는 없습니다.
Q. 어린이집을 일찍 보내면 사회성이 빨리 발달하나요?
A. 집단 경험이 사회적 기술 습득을 앞당기는 측면은 있습니다. 하지만 사회성 발달 자체는 기관 입소 시기보다 가정 내 안정 애착과 정서적 환경의 영향을 훨씬 크게 받습니다. 제 경험상 어린이집보다 집에서 감정을 어떻게 다뤄주느냐가 훨씬 큰 차이를 만들었습니다.
Q. 아이가 친구를 밀거나 때릴 때 어떻게 훈육해야 하나요?
A. 때리는 행동은 분명하게 제한해야 합니다. 하지만 그것이 아이의 사회성이 나쁘다는 신호는 아닙니다. 이 시기 아이는 감정을 언어로 표현하는 방법을 아직 배우는 중이기 때문에 몸으로 먼저 반응하는 것이 자연스럽습니다. "때리면 안 돼" 이후에 "대신 싫다고 말해봐"처럼 대안 표현을 구체적으로 알려주는 것이 효과적입니다.
Q. 아이에게 양보를 언제부터 가르쳐도 될까요?
A. 양보는 소유 개념이 어느 정도 자리 잡힌 이후인 36개월 전후부터 조금씩 가르치는 것이 적절합니다. 그 이전에는 "내 거야", "빌려줘"처럼 소유와 요청의 개념을 반복해서 익히게 하는 것이 우선입니다. 소유 개념 없이 양보를 요구하면 아이는 혼란스럽기만 합니다.
결론
제가 육아를 하면서 가장 후회한 것 중 하나는, 아이의 발달 속도보다 제 불안이 앞섰던 순간들입니다. 친구와 못 어울린다는 말 한마디에 흔들리고, 장난감을 빼앗는 모습 하나에 과잉 반응했습니다. 그런데 직접 겪어보니, 사회성 발달은 빠르게 만들 수 있는 게 아니었습니다. 자아 형성, 안정 애착, 소유 개념, 정서 조절이라는 단계가 차곡차곡 쌓여야 비로소 또래와 건강하게 관계 맺는 힘이 생깁니다.
아이가 친구와 잘 어울리지 못하는 것처럼 보일 때, 먼저 지금 몇 개월인지를 확인해보시길 권합니다. 그리고 지금 당장 잘 노는 아이보다, 자기 감정을 표현할 줄 알고 자기 것을 지킬 줄 아는 아이로 키우는 데 집중하는 것이 장기적으로 훨씬 단단한 사회성을 만들어줍니다.